圣策在一念之间（第5页）

苏韧实在想不明白：此物如何阴差阳错，被苏密直接拿到皇帝跟前？

但这时容不得他细思原委。他绞尽脑汁，只想：哪怕殒身碎骨，断不能牵连谭香母子。

他爬行在皇帝脚下，再三碰头：“万岁恕罪，容臣陈情。”

“回答朕，这是何物？”

“万岁，此物……大约便是‘玄天引’，相传是瓦剌王族至宝。臣本是不知道的，所以只当是普通装饰品而随手夹杂书中。瓦剌可汗暴卒后，臣才听说此物，曾查过兵部密抄。臣私底下怀疑，也曾细找过，想告诉万岁，又实在怕……没想到……臣儿子年岁小不懂事，万岁宽仁，此番饶过他，臣感激涕零，无以为报。此事俱是臣罪过，臣一人全部承担。”苏韧说着，磕头如捣蒜。

皇帝盘旋良久，才问：“再说说看，你是如何得到此物的？”

苏韧盘算：如果说出楚竹，此事便不是三言两语可以说清的。他与楚竹，虽有传闻，本无关系。楚竹由宝翔挑选，沈凝送亲，早赐婚去了瓦剌。若被怀疑自己与她私情不断，谭香再闹将起来，自己哪里还有活路？这刻，他对于楚竹那个女人，简直怀有股恨意。他不明白她为何将此物送来“害”自己。虽他深知皇帝面前最好不打诳语，可要一直坦诚面君，也实在难为煞臣子了。

他想明白，横下心说：“此物，本是阿勒泰夹在书中的。臣当时放了他，略申我朝友好之意，他才留下了书。书中夹此小块皮革，类似书签，臣大意了。可能当日他来访，便存了将此宝留存我朝的意思。只有如此——才会让国师一派无从下手。王子来去匆匆，且臣那时位卑不显，他心存侥幸，不便明言。此次臣从南边回京，他让师傅等来寻臣，一来确实有向我朝上书求援之意，二来可能是存了取回此物的心思。只国师一派先下手为强，将他师傅杀害，线索至此断裂。若他们知晓臣家有此物，臣及家人难以幸免。臣所言没半点虚假，可以用臣九泉下的父母起誓。吾皇英明，定能明辨。”

皇帝摸索石凳坐下，缓道：“……你认为今日行刺之人，是否是国师一派？要暗杀灭口，神不知鬼不觉岂不更好？何必在凶手身上留下明显标记，且d为单何冲着蔡述去呢？”

苏韧仰面，皇帝身躯蔚然。他移动膝盖进言道：“万岁，以臣愚见，今日行刺之人，是不是国师一派，其实并不重要。万岁乃有道仙君，人尽皆知。朝堂上唯有首辅蔡述，才是远邦家喻户晓的权臣。若杀蔡述，则会动摇我朝，混乱政局。所以，人家动一棋，意欲变全局。蔡阁老无论生死，常理我朝都会追究瓦剌的幕后之人。鹬蚌相争，我朝只可选一方，而无法再置身事外。不过，臣虽然见识浅薄，但还是以为：万岁原来的意见是上策。我朝照旧可将此事糊弄过去，对百姓称是江南余孽买凶杀人，暗设多方岗哨，严察都城内外，不许再生事。这样，我朝依然坐山观虎斗，时日等得越久，对我们越有利。”

皇帝凝神盯着苏韧：“你……竟能这么想。可朝廷中有人却是主战的。”

苏韧心想：莫不是蔡述吧？沈凝崛起后，蔡述陷入僵局。变一变，对蔡述并非坏事。但自己与蔡几乎已成两家事了……他涩然轻声道：“万岁，臣起自微贱，忍耐惯了。别人金尊玉贵，自要争气。若为此挑衅，大动干戈，必定赌上国力，于万岁您保养龙体亦多有烦扰。国，不可一日无君父。太子幼小，尚难堪重任。”

皇帝不置可否，神色疲乏，似陷入沉思。

苏韧乘机又说：“万岁请想：满朝文武中，至少有一个人，并不是见风使舵投机取巧之辈。他衷心耿耿，如今担任鸿胪寺卿，正执掌对瓦剌外交事宜。对瓦剌不动兵——只用外交弹压，正是文臣所长。如开战，他一个年轻学士，对兵部及都督用兵如何插手？万岁若问他，他该赞同臣的意见吧。”

皇帝目带血丝，望向苏韧，仿佛几分遗憾几分欣赏，长叹一声：“哎，到底不是你啊，苏韧。”

苏韧一时不明皇帝何所指。皇帝抬声，道：“小梅子，领他过来。”

苏韧吃惊转身，见石舫边上，多出一位穿正红官服的臣子。

那人清瘦秀逸，不是苏韧本以为的蔡述，而是沈凝。

苏韧方明白：在蔡述之后，沈凝也是急于进宫面圣。那二人的意见，都在自己之前。

沈凝跪在石舫桥板之上，一派严正。

皇帝道：“卓然，你的好友苏嘉墨虽与瓦剌王子相熟，却并不赞成开战。你是否能收回请命？”

沈凝没看苏韧，毅然说：“万岁，瓦剌人公然在京仇杀行凶，扰我边境，置我天朝威严与不顾。若不立威，天子颜面何在？且北疆混乱，殃及北方各族各府，若人心浮动，更不利长治久安。臣虽为文臣，志愿从戎，马革裹尸，在所不惜。”

苏韧眨下还疼的眼睛，他自觉可笑，已无话可说。

皇帝颏首，对沈凝道：“既如此，你跪安吧。春季宜养身，冬衣不能骤减。用兵之事先不须你操心。”

沈凝领旨退下。

皇帝掉头，望向远处说：“朕意已决。阿勒泰与沈凝宝翔皆旧识，且为正统王族。他心性不定反宜于操纵。国师则老奸巨猾极不可信。只要王子答应割地称臣，我朝会出兵助他平定国师叛乱。”

苏韧已在瞬间转换心境，他对皇帝悄然说：“卓然爱国心切，是一时冲动。朝廷有的是精兵强将，绝不用他投笔从戎。卓然曾送过郡主和亲，与阿勒泰王子有交情，如未来事情平定，因为他首倡此战，可派他替廖制台与瓦剌重新订盟，并代表朝廷为王子封可汗，收割新土，此为不世之功。”

皇帝道：“朕也是这主意。但你万不可泄露。这块‘玄天引’，若不送回瓦剌——他们各部落的人心都定不下来。既你与阿勒泰也熟悉，为了将功补过，朕命你为特使，你去跑一次蓟辽。首先与阿勒泰在边境找地方密谈，务必探明他情况。若他有归顺之意，我朝可物归原主，尽快发兵平乱。一切，必须见机行事。”

苏韧至此，无可推辞，只好奉旨，山呼万岁。

他眼角疼，跪得双腿发麻，并没指望皇帝发善心让他平身。

皇帝好像口渴，一气连喝了几杯茶水，语气照旧悠悠：“此外，据蔡述推断：帝京及朝廷腹地之内，可能潜伏有瓦剌细作。他说：应着各督抚留意检举，查访干净。你以为如何？”

苏韧想：蔡述抓细作，只是引子。蔡在南方剪除异己，做得痛快。北方借着机会，他也要任意。

自己哪敢挡他道？何况一旦开战，廖严掌兵权，本倾向蔡述。

沈凝一届书生，昏了头才会倡议开战。朝廷立威，边境安定，蔡述用事，对他们俩有甚么好处？

蔡述一旦能总揽全局，重回巅峰，也未可知。

因此，苏韧只道：“蔡阁老毕竟是臣子献策，全凭圣意定夺。”

皇帝持杯的手抖，脸上映出股隐约煞气。他用手指揉揉额角穴位，郁郁道：“嗯，好吧。没别的话了，你下去吧。不得泄密！否则前罪并罚，朕绝不会饶你。”